第3章 县城卖珠
晨雾还未散尽，周陵和周大石就已经踏上了通往县城的小路。周陵怀里揣着用粗布层层包裹的五颗珍珠，每走几步就要伸手摸一摸，生怕这珍贵的宝贝不翼而飞。周大石背着竹篓，里面装着李氏天不亮就烙好的杂粮饼，还有一竹筒的凉开水。
“爹，县城里收珍珠的地方多吗？“周陵小声问道，脚下的草鞋踩在泥路上发出轻微的沙沙声。
周大石摇摇头：“我活了四十多年，也就去过县城三四回。听说东市有珠宝铺子，南街有药铺，都收这些金贵东西。“
周陵在心里盘算着。根据他的历史知识，西汉时期的珍珠主要被贵族用作装饰，或者研磨入药。如果能找到识货的买家，这些珍珠应该能卖个好价钱。
走了约莫两个时辰，远处终于出现了县城的轮廓。低矮的土城墙在朝阳下泛着黄光，城门口排着长长的队伍，都是等着进城的乡民。几个穿着皮甲的兵卒正在挨个检查。
“把珍珠藏好了。“周大石低声提醒，“进城要搜身。“
周陵心头一紧，连忙将布包塞进贴身的衣袋里。排队时，他注意到前面一个老农被兵卒从怀里掏出一块腌肉，当场就被没收了，还挨了两鞭子。
“私带盐货，该当何罪！“兵卒厉声喝道。
周陵这才想起，盐铁在西汉是官府专营，私贩是要受重罚的。他暗自庆幸自家带的只是珍珠，虽然显眼但不属于违禁品。
进城后，扑面而来的喧嚣让周陵一时恍惚。街道两旁挤满了摊位，叫卖声此起彼伏。卖陶器的、卖布匹的、卖粮食的，还有耍把式卖艺的，热闹非凡。空气中混杂着各种气味：新蒸的黍米饭香、生肉的腥气、草药的苦涩，还有人群聚集特有的汗臭味。
“先去药铺看看。“周大石拉着周陵穿过拥挤的人群，“济世堂的掌柜我认识，是个实诚人。“
济世堂位于城南一条相对安静的街道上，门面不大，但收拾得很干净。柜台后站着个精瘦的中年男子，正在用铜秤称药材。
“王掌柜。“周大石上前行礼。
王掌柜抬头，眯着眼睛打量了一番才认出来人：“哟，这不是赤水村的周大石吗？怎么，家里有人病了？“
周大石局促地搓着手：“不是...掌柜的，您收珍珠吗？“
王掌柜的眼神立刻变得警惕起来。他左右看了看，压低声音：“你们哪来的珍珠？“
周陵连忙解释：“孩他娘家传的，就几颗小的。这不是拿来换点钱“
王掌柜这才放松了些：“拿出来看看。“
周陵小心翼翼地取出布包，在柜台下展开。五颗珍珠在昏暗的店铺里依然泛着柔和的光泽。
王掌柜捏起一颗对着光看了看，又用指甲轻轻刮了刮：“成色一般，形状也不规整...一颗五十钱，五颗二百五十钱。“
这个价格让周陵心头一沉。他记得《九章算术》里记载，上等珍珠价值千金，就算是次品也不该这么便宜。
“掌柜的，“周陵壮着胆子讨价还价，“这珍珠虽小，但光泽很好，能不能再加点？“
王掌柜冷笑一声：“小娃娃懂什么？这珍珠入药尚可，做首饰根本不够格。二百五十钱已经是很公道的价钱了。“
周大石拉了拉儿子的衣袖：“要不...就卖了吧？“
周陵咬着嘴唇摇摇头：“爹，咱们再去别处问问。“
接下来的一个时辰里，父子俩几乎走遍了县城里所有可能收珍珠的地方。药铺给出的价格都在二百到三百钱之间，而唯一的一家珠宝铺更过分，掌柜一看他们的穿着就直接挥手赶人。
正午的太阳火辣辣地照在头顶，周陵的粗布衣服已经被汗水浸透。他蹲在街角，就着凉水啃着干硬的杂粮饼，心里盘算着下一步该怎么办。
“爹，咱们去城西看看吧。“周陵突然想起什么，“那里不是有家'聚宝斋'吗？听说专收稀奇玩意儿。“
周大石有些犹豫：“那家店背景复杂，据说跟郡里的官员有关系...“
“正因为这样，他们才敢收咱们的珍珠啊。“周陵分析道，“普通药铺怕惹麻烦，自然压低价。但这种有背景的，反而更识货。“
聚宝斋比周陵想象中还要气派。两层的小楼，朱漆大门，门口还站着两个穿绸衫的伙计。周大石在门口踌躇不前，周陵却鼓起勇气走了进去。
店内陈设华丽，多宝阁上摆着各种珍玩。一个穿着锦袍的中年男子正在把玩一块玉佩，见他们进来，眉头立刻皱了起来。
“出去出去，这里不是你们该来的地方。“
周陵不卑不亢地行了一礼：“掌柜的，我们有好东西要卖。“
“就你们？“锦袍男子嗤笑一声，“能有什么好东西？“
周陵缓缓展开布包：“珍珠，请掌柜过目。“
锦袍男子扫了一眼，突然“咦“了一声，接过珍珠仔细端详起来：“这光泽...确实是上好的淡水珠。“他抬头打量着父子俩，“你们怎么得来的？“
“我娘的嫁妆。“周陵谨慎地回答。
锦袍男子沉吟片刻，突然笑了：“这样吧，五颗珍珠，我出四百钱。“
周陵心中一喜，但面上不显：“掌柜的，这珍珠若是送到郡城，至少值七八百钱...“
“好个伶牙俐齿的小子！“锦袍男子大笑，“四百五十钱，不能再多了。你们也该知道，这东西不是谁都收的。我给的价格你们肯定也知道“
周陵和周大石对视一眼，终于点了点头。
走出聚宝斋时，周大石的手还在发抖。他这辈子都没一次性拿过这么多钱。沉甸甸的四百五十个铜钱用绳子串着，藏在贴身的衣袋里。
“陵儿，家里还有300多钱的积蓄，钱是凑够了，但后面的生活就紧张了..“周大石忧心忡忡地说。“爹，能够凑够徭役钱就不错了，不然我们俩去了还指不定能回来，至于以后，会好的”
周陵望着熙熙攘攘的街道，突然注意到几个挑着鱼担的渔夫正往酒楼后门走去。一个想法突然闪过他的脑海。话到嘴边又咽了回去，一切还要等躲过徭役之后再说。