第8章 士宴惊雷
张怀瑾站在破屋门口，望着晨雾中渐渐散去的马蹄声，耳边回荡着昨夜骆养性那句意味深长的话：“这场棋局，不是你能随便下的。”他手里捏着账簿，脑海中却不断浮现医馆里那个一闪而过的黑影。那道寒光，像一柄悬在他头顶的利剑，让他隐约觉得，士子宴不仅是个机会，更是个深不见底的漩涡。
天色微亮，他深吸一口气，推门回屋，摊开桌上的《天工开物》和昨夜系统奖励的《基础火器书籍》。新书虽薄，却记录了黑火药的优化配比和简易火器制作法，比《天工开物》的粗糙记载详细得多。他翻了几页，心中一动——若能在士子宴上展示火器，既能震慑士族，又能给骆养性一个交待，甚至可能直达崇祯耳中。
“系统，兑换硝石十斤，硫磺十斤，木炭五斤，细铁管一根。”他在心里默念。
“叮！兑换成功，消耗白银一百两，已存入系统空间。”
张怀瑾伸手一掏，材料堆满桌面。他按照新书的配比，将硝石、硫磺和木炭研磨混合，又用细铁管做了一个简易“信号弹”——外形粗糙，但点燃后能喷射火光，足以制造震撼效果。他将成品揣进怀里，又带上那个铁球，换上一身青布长衫，准备赴宴。
出门前，他回头看了眼破屋，心中暗道：“若这局棋下得好，我就不用再住这鬼地方了。”
士子宴设在县城北边的“翠云阁”，是个三层木楼，雕梁画栋，颇有气派。宴会因院试放榜而设，邀请了新晋秀才和县中显贵，张怀瑾虽是寒门出身，却因榜首身份收到请帖。他到时，阁前已停满车马，仆役穿梭，喧闹非凡。
刚踏进大门，他就感受到无数道目光，有的艳羡，有的阴冷。他不动声色地找了个角落坐下，目光却锁定了主位上的刘子昂。这家伙一身锦袍，手持折扇，周围簇拥着几个士族子弟，正高声说着什么。张怀瑾听了几句，发现他又在抹黑自己：“张怀瑾那榜首，不过是走了狗运，今日定要让他现原形！”
张怀瑾冷笑一声，正要起身，门口传来一阵沉稳的脚步声，骆养性带着几名锦衣卫走了进来。他一身飞鱼服，气势逼人，目光扫过全场，淡淡道：“听说今日士子宴热闹，我来凑个趣，顺便看看张怀瑾有何高见。”
此话一出，满场寂静。刘子昂脸色微变，显然没料到骆养性会这么直白地捧张怀瑾。张怀瑾心中一动，知道这是骆养性给他的信号，他站起身，拱手道：“骆大人过奖，在下不过一介童生，今日只想与诸位探讨格物之用。”
宴会正式开始，酒菜流水般端上，士子们推杯换盏，气氛渐热。张怀瑾却没心思吃喝，目光不时扫向刘子昂和骆养性。他知道，今天不仅是扬名的机会，更是挖出士族和晋商勾结的关键一战。
刘子昂果然沉不住气，放下酒杯，冷笑道：“张怀瑾，你不是说要谈格物吗？上次那铁球不过是雕虫小技，今日若拿不出真本事，可别怪我不留情面！”
此话引来一阵附和声，几个士族子弟纷纷起哄。张怀瑾挑了挑眉，从怀里掏出铁球，往桌上一放，铿锵一声响，震得酒杯乱颤。他淡定道：“刘公子，上次你捏不碎这铁球，今日不如再试试？若还是不行，我再给诸位看点新鲜玩意儿。”
刘子昂脸色铁青，走上前拿起铁球，用力一捏，却依旧纹丝不动。他恼羞成怒，骂道：“装神弄鬼！你若真有本事，就别拿这些小玩意儿糊弄人！”
张怀瑾微微一笑，转头对骆养性道：“骆大人，昨夜我偶读《天工开物》，制了个小东西，想请您和诸位鉴赏。”他从怀里掏出那个信号弹，又从桌上拿了个火折子，点燃导火索。
“嗤！”一声轻响，导火索迅速燃烧，紧接着，信号弹喷出一道刺眼的火光，冲向阁顶，在空中炸出一团红焰，伴着浓烟散开。满场顿时炸开了锅，士子们惊呼着后退，有的喊“妖术”，有的喊“火器”，场面一片混乱。
刘子昂被吓得跌坐在地，脸色煞白，指着张怀瑾结巴道：“你……你这是什么妖物？”
张怀瑾淡定收起火折子，拱手道：“诸位莫慌，此乃黑火药制成的信号弹，威力虽小，却可用于战场传讯。若朝廷用此改良军器，定能震慑后金！”
骆养性眼中闪过一丝精光，走上前捡起信号弹的残壳，沉声道：“张怀瑾，你这东西从何而来？”
“回大人，不过是依书试验，略加改良罢了。”张怀瑾故作谦虚，心中却暗喜。他知道，这信号弹虽简单，却足以让骆养性看到他的价值。
刘子昂却不甘心，爬起来冷笑道：“哼，装模作样！谁知道你是不是偷学了什么邪术？骆大人，这种妖言惑众之辈，怎配入朝？”
骆养性冷哼一声，看向刘子昂：“刘公子，若这真是妖术，你可敢再试一次？”他将信号弹残壳扔了过去，刘子昂吓得连连后退，引来一阵哄笑。
张怀瑾趁热打铁道：“大人，这火器只是小试，若朝廷肯投银子，我还能做出更厉害的玩意儿。比如……”他顿了顿，低声道，“对付晋商的走私。”
此话一出，骆养性脸色微变，刘子昂更是眼神一慌，显然被戳中了痛处。场内气氛瞬间凝重，士子们窃窃私语，似乎嗅到了什么不寻常的味道。
宴会继续进行，张怀瑾的信号弹成了焦点，不少士子围上来问东问西，他趁机大谈火器之用，隐晦提到朝廷财政困境和边关危机，引得骆养性频频点头。刘子昂虽吃了瘪，却没再开口，只是眼神越发阴冷。
酒过三巡，骆养性起身走到张怀瑾身边，低声道：“你这小子果然有门道。晋商的事，我已查到些眉目，昨夜抓的李四招了些东西，但还不够。你若能在宴上再挖点线索，我保你进京。”
张怀瑾心中狂喜，压低声音道：“大人，我有一计。不如借机诈一诈刘子昂，他若真是士族和晋商的纽带，定会露出马脚。”
骆养性点头，示意他动手。张怀瑾清了清嗓子，站起身高声道：“诸位，今日既是士子宴，不如请刘公子也展示些才艺？听说刘家与晋商往来密切，想必对边关商贸颇有心得，不如说来听听？”
此话一出，满场寂静。刘子昂脸色瞬间煞白，强笑道：“张怀瑾，你胡说什么？我家不过是小门小户，哪来的晋商背景？”
张怀瑾冷笑一声，从怀里掏出账簿，往桌上一拍：“刘公子，这账簿是从县衙火场捡来的，里面记着‘士族供奉’每年三百两，流向不明。我昨夜查了些旧档，发现这钱有一半流到了山西，您说，这算不算晋商的影子？”
刘子昂额头冒汗，结巴道：“你……你血口喷人！这账簿哪来的，谁知道是不是你伪造的？”
骆养性却冷声道：“账簿是我亲手查验的，刘子昂，你若有话说，不妨跟我回锦衣卫细谈。”他一挥手，两名锦衣卫上前，将刘子昂架住。
场内哗然，士子们议论纷纷，有的惊恐，有的幸灾乐祸。刘子昂挣扎着喊道：“骆大人，我冤枉！这都是张怀瑾的阴谋！”
张怀瑾正要再补一刀，阁楼外突然传来一声巨响，像是雷霆炸裂，震得窗户嗡嗡作响。众人惊呼着冲到窗边一看，只见翠云阁后院升起一股浓烟，火光隐约可见。
“失火了！”有人喊道，场面顿时大乱。
骆养性皱眉，低喝道：“都别慌，我去看看！”他带人冲出阁楼，张怀瑾却站在原地，目光落在刘子昂身上。这家伙趁乱挣脱锦衣卫，眼神慌乱地往外跑，显然有鬼。
张怀瑾心头一紧，快步追了上去。他刚冲到后院，就见刘子昂钻进一条小巷，身后跟着一个蒙面人，手里握着短刀，正是之前几次出现的家伙！
张怀瑾咬牙追进小巷，夜色浓重，火光映得巷子一片红黄交错。他边跑边喊：“刘子昂，你跑不掉！”
刘子昂回头一看，见是他，脸色更慌，脚下一滑摔倒在地。那蒙面人却停下脚步，转身面对张怀瑾，冷笑道：“张怀瑾，你还真是阴魂不散。”
张怀瑾眯起眼睛，从怀里掏出另一个信号弹，晃了晃道：“你再动一下，这东西就炸了。说吧，你到底是谁？”
蒙面人冷哼一声，低声道：“你以为抓了刘子昂就能翻天？告诉你，晋商的账，牵连的不止士族，还有朝堂上的大人物。”他顿了顿，又道，“昨夜的医馆，你运气好，可下次未必。”
张怀瑾心头一震，这蒙面人竟知道医馆的事？他正要再问，远处传来骆养性的喊声：“张怀瑾，你在哪儿？”
蒙面人趁机扔下一团黑乎乎的东西，砸在地上炸出一片浓烟，转瞬消失在巷子尽头。张怀瑾捂住口鼻，冲过去抓住刘子昂，低声道：“说，晋商的钱流到谁手里了？”
刘子昂满脸惊恐，结巴道：“我……我不知道具体是谁，只知道每年有人从山西来收银子，说是给京里的大官。我爹让我别问太多……”
张怀瑾皱眉，正要再逼问，骆养性带着锦衣卫赶到，一把将刘子昂提起来，冷声道：“好小子，跑得倒快！张怀瑾，这火是怎么回事？”
张怀瑾摇头：“我也不清楚，但这火来得太巧，恐怕是有人想毁证据。”他转头看向翠云阁方向，火势已蔓延到二楼，黑烟滚滚，显然不是普通的失火。
骆养性眯起眼睛，低声道：“看来，这县城的水，比我想象的还深。你刚才诈刘子昂的话，我都听见了。晋商的事，我会上报朝廷，但你得给我更多证据。”
张怀瑾点头，心中却暗自警惕。刘子昂的话指向朝堂，而蒙面人又提到更大的势力，这“影子”究竟是谁？他突然想起账簿里的“士族供奉”，若真是流向锦衣卫，那骆养性是否可信？
就在这时，系统声音响起：“叮！检测到宿主揭露部分真相，任务更新：揭露士族舞弊证据，完成度90%，额外奖励白银八百两，基础火器书籍升级为精装版。”
张怀瑾压下兴奋，低声道：“大人，我有一策，可助您挖出幕后之人，但需借您锦衣卫之力。”
骆养性挑眉：“说。”
张怀瑾正要开口，巷子尽头突然传来一声低沉的马鸣，紧接着，一匹黑马冲出，马上之人蒙着面，手持一张长弓，箭尖直指张怀瑾。骆养性猛地拔刀，低喝：“小心！”
箭矢破空而来，张怀瑾本能地扑倒在地，只听“嗖”的一声，箭擦着他的肩膀钉进墙里，箭尾兀自颤动。他抬头一看，那蒙面骑士已调转马头，消失在夜色中。
“这是……”张怀瑾喘着粗气，摸了摸肩膀，一抹血迹映入眼帘。他转头看向骆养性，只见对方脸色阴沉，目光却盯着箭矢，似乎认出了什么。
夜风吹过，火光映红半边天，张怀瑾心中暗道：“这局棋，越来越大了。”
（本章完）