第88章 十分冷清的授爵仪式
王座厅内异常安静。
厚重的帷幔低垂，几束微光透过高窗斜斜地洒落在华丽的地毯上。
没有盛大的乐队，没有满堂宾客，只有寥寥数位宫廷要员静立两侧，神情肃穆。这场仪式被刻意安排得低调而隐秘，仿佛一场不可声张的秘密交易。
麦考夫穿着一袭深色礼服，正站在观礼的宫廷要员中，而年轻的女王正端坐在宽大的王座上，纤细的手指搭在扶手上。
叶延目光低垂，沉默地跟在引路的侍卫身后。
刘易斯走在叶延身侧，同样沉默。
两人被带到王座前，维多利亚女王端坐在高背椅上，目光平静地注视着他们。
“伊斯顿先生，卡罗尔先生。”年迈的宫廷总管低声宣读，声音在空旷的大厅里显得格外宏亮：“为王国之艺术服务。”
两人依次跪下。
叶延神色平静，对跪拜一位少女这件事毫无心理负担。他单膝跪地时，动作干脆利落，没有半分犹豫。
爵位？荣誉？
全部都是权力天平上的一枚筹码。
他比任何人都清楚，女王给予的这份“殊荣”背后需要自己付出的代价。那不是接纳，不是认可，而是道无形的枷锁，将自己牢牢绑在王室的棋盘上。
没有人喜欢枷锁。
但眼下，叶延没有拒绝的能力。
女王缓缓抽出佩剑，冰冷的剑锋轻轻触碰他们的肩头。
“以王室之名，授予你们应得的荣誉。”
女王收回佩剑。
她轻轻颔首，伸出手，与他们短暂相握，将勋章佩戴在两人的胸前。
仪式结束。
“起来吧，伊斯顿爵士，卡罗尔爵士。”
叶延一脸平静地站直身体。
“我对此表示感谢，陛下。”他的声音平稳，听不出任何情绪。
刘易斯则抿紧了唇，下颌绷紧，最终磕磕碰碰地说道：“我……我……”
他在这种场合重要的场合口吃了。
虽然刘易斯竭力想向女王表达谢意，可越急越说不出话，熟悉的阻滞感又扼住了他的喉咙。
正当他额头沁出细汗时，维多利亚女王微微抬手：“不必多礼。”
温和的语调恰时化解了他的窘迫。
女王微微前倾。
“你们做得很好。”她低声说道，嗓音温和：“帝国不会忘记你们的贡献。”
两人后退行礼，转身离去。
厚重的门在身后关上时，刘易斯忽然开口：“我在面对女王时口吃得厉害。”
叶延没有回答。
他听懂了这句话中隐藏的警告，对方在提醒自己，不要将女王当作是孩童，那个看似稚嫩的少女，绝非表面那般简单。
正当刘易斯要继续说些什么时，一个高大身影从走廊的阴影中走出。
月光透过彩绘玻璃在他苍白的脸上投下重叠的光影，刘易斯抬头望去，瞬间对上了那双血色的眼瞳。
那仿佛是两个深不见底的漩涡，将他的意识一寸寸吞噬。
他的表情凝固，已然陷入呆滞。
叶延皱眉看向突然出现的德古拉，质问道：“你故意的？”
“嗯哼。”德古拉从鼻腔里发出一声轻笑，手指优雅地整理着衬衣的袖口：“我不喜欢被无关紧要的人记住面容。”
叶延冷冷地盯着德古拉。
见状，德古拉耸了耸肩补充道：“放心吧，几分钟后他就会醒来的。不过现在……”
他后退一步，夸张地行了个古老的贵族礼：“伊斯顿先生，我们该启程了。午夜将至，正是最适合我们行动的时刻。”
……
门内，烛火摇曳，将王座上的少女身影拉得修长。
几位枢密院大臣早已退下，唯有露西女官静立一旁，而麦考夫·福尔摩斯却意外地留在了原地。
维多利亚女王纤细的手指轻轻敲击着扶手，发出细微的声响。
麦考夫安静肃立。
短暂的沉默后，女王忽然开口问道：“福尔摩斯卿，你觉得我现在该为他选定一个合适的联姻对象吗？”
她没有指明“他”是谁，但在场三人都心知肚明。刘易斯已被赐下婚约，此刻让女王费心筹谋的，唯有今日授爵的另一位。
麦考夫微微欠身。
“这取决于您，陛下。”
“哦？”少女尾音上扬，带着几分兴味。
“若您认为单凭爵位已不足以套牢他的价值，那么可以再添一道枷锁。”
麦考夫的声音平稳得像在讨论天气。
王座厅内陷入短暂的寂静，只有烛芯燃烧的细微声响。
女王忽然轻笑出声。
她微微前倾，王冠上的宝石随着她的动作，在烛光下流转着炫目的光芒：“真是讨巧的回答。不过这正是我愿意将管理局托付给你的原因——”
她顿了顿，指尖轻轻点着扶手：“足够贴心，却又不过分谄媚。”
说完，女王靠回王座，目光投向远处，像是在凝视某个不在场的身影。
“关于增加两人随行的建议，我想了想，觉得你说的不错。就算我再想保密，只派两人去完成任务依旧有点不够。”
她收回飘忽的视线，锐利的目光直刺麦考夫：“福尔摩斯卿有推荐的人选吗？”
空气瞬间凝固。
麦考夫明白女王看似随意的问话背后暗藏的试探，对方自是知道他的弟弟夏洛克与叶延的交情，现在就是要看他这个做兄长的，会如何权衡公私。
“陛下，我的确有合适的人选。”
“是吗？”维多利亚女王轻笑一声，但那双湛蓝的眼睛里没有丝毫笑意。
果然人都是偏心的，真正一心为公的人太少。他会推荐伊斯顿的那个叔叔，还是自己的弟弟？或者干脆两个都塞进来？
“詹姆斯·史密斯。”麦考夫的声音打断了她的思绪：“他是管理局里新崛起的新星，追踪能力出众，尤其擅长寻人。”
女王微微挑眉，这个答案显然出乎她的意料。但她并未表现出来，而是顺着对方的话继续问道：“仅仅只是这样吗？”
她微微眯起眼睛。
“管理局里擅长寻人的能力者应该不只他一个，此人又有何特殊之处呢？”
麦考夫微微低下头：“陛下明鉴。但与伊斯顿先生有过节的，确实只有他一个。”
女王的指尖突然停住。
“哦？”这个简单的音节里包含着浓厚的兴趣：“详细说说。”
“此前的四色马事件中，史密斯……”
麦考夫将詹姆斯·史密斯如何对叶延见死不救，又因对方缘故损失巨额钱财的经过娓娓道来。
露西女官适时呈上一份档案。
女王翻开，纸页发出轻微的沙沙声。
她的目光在某一页停留许久，突然轻笑一声：“有意思。所以这位史密斯搜查官，骨子里是个趋炎附势的投机者？福尔摩斯卿为什么要重用这样一个人？”
麦考夫微微欠身。
“一个人的能力与品格往往难以两全，况且这样的人更容易找到拿捏的软肋。”
女王笑着合上档案。
“福尔摩斯卿，你总是能给予我……最满意的答案。”她将档案递给露西：“既然如此，就定下他了。”