第4章 太子（中）
北境军中，栾彧与苏清风、呼延霆三人在军帐中。
“将军，公爷也太偏心了，蒋兴孙达一流，平日里只会溜须拍马，消极避战，动不动就主张贿赂西昌王室以保北境安宁，简直是养虎为患，饮鸩止渴。”呼延霆怒道：“偏这样的人，公爷竟然请旨朝廷加封，而将军你呢，这两年来，北境哪一战不是将军身先士卒，血战沙场，如今只得一安北将军，而我哥哥，战死沙场也……”
“阿霆，你放心，呼延雷副将绝不会白死，本将军终有一日会给你一个交代。”栾彧低声道，声音深沉坚定，一双剑眉紧锁，一对星目透出寒光，眼眶深陷，鼻梁挺拔，脸廓棱角分明。栾彧生于百族杂居之北境，自小混迹市井，十二岁从军，作战勇猛，一路被郭易拔擢为前锋将军，可虽如此，因栾彧不擅献谄，故而不得郭易欢心，虽重用，却难成心腹。
“清风，让你盯着的人，如何？”
“将军放心，已经摸清了。此人名叫郭添，家里三代人都是郭氏家奴，很受郭家信任，在京城，郭添的父亲是郭府总管。几年前，郭易将郭添带来兴庆，做兴庆国公府的总管。国公府服侍的人少，无甚大事，郭添来兴庆，明里是国公府总管，暗里是做郭易暗门生意的总管。这几年来，郭易私吞阵亡将士的抚恤金，少报阵亡将士吃朝廷空饷已经不是什么秘密，军中人人皆知，只碍于他国丈的身份，不敢言语罢了。这还在其次，他这些年来守着兴庆互市，对大盛客商私自征税，普通百姓买不起，只有少数西昌贵族能买得起，于是客商就只贩些丝绸瓷器等贵重物品，加上十倍百倍的利，这加的利，多数也进了郭易的口袋。有些客商贩不起丝绸，为躲避征税，便一路向西，可那边都是西昌之地，常有客商被西昌骑兵抢劫身死。对此郭易竟不闻不问，如今更盯上了这生意的利头，要自己来做了，郭添现下已经组织好了商队，从今后，大盛兴庆到西昌的往来贸易，只能是郭家来做了，这可是一本万利，如今郭易已经不想再与西昌开战，最好是贿赂西昌皇室，两边偶然切磋即可。”苏清风说完，义愤填膺。
“莫再说了，心里清楚便罢，盯牢了郭添，别叫他死了，还有，摸清楚这些生意的账册所在，日后必有大用。”栾彧沉着脸吩咐到。
“是，末将明白。”
转眼入冬，临近冬至节，姜琰回到丞相府居住。只要出宫，姜琰便日日有约，京城各权贵，或巴结丞相，或献媚太后，皆想借助姜琰的门路，再加上含元郡主主持赈济灾民一事，得了太后与皇上的褒奖，更是美誉满大盛，因此上这半年来，只要姜琰回到丞相府，相邀求见之人几乎踏破门槛。
这日姜琰换了男装，独自一人带了碧茵到西郊大宅探视。
“公子，临近年节，每日里事务繁杂，为何还要去西郊啊，奴婢依您的吩咐，一直着人照应着，大宅衣食无忧，不劳您亲自去探看的。”
“哼，你这小丫头，莫抱怨了，天寒地冻，我若不亲自去关照，恐下面办事的人惫懒，不肯尽心，万一有失，我岂能安心，必要亲自去看过，无事才能安心，再者马上就是冬至节了，冬至是大节庆，我必要过去关照了节礼方是。”
“公子真是好心，一群逃难的人，有片瓦遮头已是极大的幸事，谁还敢奢望着过节呢。”
“莫要如此说，我即收留他们于此，便要以礼待之，纵不能万全，该有的总不能省，况这些寻常百姓，所求不多，只一桌寻常家宴，便已知足，丞相府中日常的一桌酒菜，便够西郊大宅所有百姓过节之资了。”
主仆二人说着，已策马到了西郊，进了大宅，碧茵牵了马去，姜琰走进宅院，便见一人迎面走来，正是吕护。
“公子，吕护这厢有礼了。”说着便深揖下去。
姜琰已认出吕护：“吕先生，不必多礼，吕先生不是返乡了？为何又回来，是否遇到何难事？”
“多谢公子记挂，在下并未返乡，乡中已无亲眷，此后吕护便四海为家了。事前向公子讨要金子，实是做了本钱，贩卖了货物，得了些银钱，是以如今返回，一来探望公子，二来为还公子本息。”
“哦？吕先生真是能人，吕先生能回来，我欢喜的很，莫说归还本息之事，吕先生若如此计较，便是不拿我当朋友了，先生若有心，只把这一路如何贩卖货物之事，与在下说说便是。”
“这有何难，请公子厢房一叙。”二人说着，一同进入西边厢房，这间房便是先前吕护养病之屋，如今吕护回来，还是居于此屋。坐定之后，吕护开言：
“公子，在下自那日出了京城，便一路向南，将一溢金子，全都换成中等丝绸，便改装成寻常农人模样，再一路向北，直到北境兴庆城外，便一路向西，过了西凉城，再往西至宣化一带，便悄悄将丝绸出手，再一路乔装，返回京城。”
“哦？先生这一路路途遥远，且安危难测，西凉宣化一带，已属西昌，先生就不怕被西昌人袭击么？”
“公子请放心，在下自有自保之力。到了西昌属地，在下便乔装成异族，西昌人一时也难以辨认。况且向北境贩货，当真是一本万利。”
“哦？未知吕公子可否透露，这一次所获几何？”
“公子纵使不问，在下也必如实相告，此次获十溢金。”
“只一溢金，就获利十溢，竟有十倍之利？”
“正是，若不是在下急于出手，利之更甚。公子不知，如今北境商贸已经被定国公控制，只有定国公的商队，才可在北境行商。定国公将大盛上等丝绸瓷器茶叶等货物，加几十倍，乃至百倍之利，卖予西昌贵族，获利丰厚。为防其他商队乱了价格，定国公便派北境军，乔装成普通农人猎户，四处抓捕商队，一旦抓住，货物被抢还是小事，为灭口，贩货的人多数也被诛杀，是以如今已经无人敢向北境贩货。在下偷偷贩运的中等丝绸，最合北境中等富户人家的胃口，上等丝绸价格太高，一般富户买不起，似这样中等丝绸，运到北境边城，卖给西昌的商人，最少也有十倍之利，这些商人再零散贩卖，纵然再加上十倍之利，也是供不应求。”
“原来如此，这郭易竟如此大胆，大盛明令禁止朝廷官员经商，他竟敢私自蓄养商队，还令北境军将士抓捕其他客商，真是胆大妄为。只是……”姜琰顿一顿，接着说：“吕先生，具在下所知，西昌国贫，莫说贵族，甚至是皇室，也无太多银钱，况且西昌人野蛮，穿不惯大盛的丝绸，也不喜我大盛的茶叶瓷器等物，郭易加利百倍，西昌人会买么？”
“公子所言极是，但有一事公子不知，西昌人买丝绸茶叶，多数并不是自用，而是一路向西，经楼兰至波斯，越是向西，当地的皇室贵族越是喜欢大盛的丝绸茶叶等物。西昌掌控除了兴庆之外的北境四城，把守住了大盛向西的要道，大盛的商队无法突破西昌骑兵再向西，那么西昌以西的那些小国，想要大盛的货物，就只能同西昌人买，西昌人将大盛的货物，加上几百倍之利，也一样不愁卖。只此一项，西昌人便获利无数，进而便会……”
“进而便会增加军费，提高骑兵作战能力，进一步打压大盛，假以时日，大盛恐会成了西昌后院，成了西昌取之不尽用之不竭的供应奇珍异货之地，帮助西昌赚取更丰厚的利润……”姜琰气极，“郭易竟然为了一己私利，用我大盛的货物，养肥敌国。”
“公子圣明，正是如此。是以西昌人严查大盛商队过玉门再向西，而在西凉宣化一带，大盛商队贩卖私货给西昌商人，西昌的骑兵反倒不甚在意。而定国公的人，主要在兴庆一带，西凉宣化属西昌，定国公不敢得罪西昌，少派人去，在下正是摸清了这些门路，才在西凉以西出手货物。”
吕护说完，姜琰定定的看着吕护，半晌儿，吕护有些不知所措之时，忽见姜琰立起身，深施一礼道：“听先生一席话，胜读十年书，在下对北境，对西昌知之甚少，先生走南闯北，见多识广，如若先生不吝，还请多多赐教。”
吕护见状，急忙起身还礼，口中道：“公子言重了，在下只是将眼见之事说与公子，怎敢舔称赐教，公子想要问什么，只管开口，在下知无不言言无不尽。”
“那先生可知，如今西昌皇室之事。”姜琰又问道。
“在下只知西昌王成年的儿子有两个，长子元昊，骁勇善战，现下西昌战力最强的骑兵，皆是元昊部属；二子元勋，无甚建树，却十分得西昌王的疼爱，据说西昌向西的商队，西昌王便交予元勋掌管，因此元勋现下是西昌皇室最富有之人。其余之事，在下便不知了，公子若有意，在下日后便留心打听。”
“恩，如此，多谢先生。”姜琰道谢，接着问：“那北境军中如何？郭易如此妄为，军中竟无一位将领察觉么，难道是具已为其鹰犬？”
“具在下所知，北境军中，蒋将军，孙将军是定国公心腹，抓捕商队之事，也是这二人秘密为之，其余便不知了。”
“蒋兴、孙达，郭易刚刚上书朝廷，给了封赏……”姜琰沉吟，进而对吕护道：“多谢先生相告，先生此来，是先生记着在下相赠一溢金，是以去而复返，如今这一溢金之事已了，未知先生今后作何打算？”
“吕护孤身一人，了无牵挂，今后作何打算，吕护想讨公子示下。”
“吕先生有勇有谋，有将帅之才，这还是其次，去而复返，足见重义轻利，更加难能，在下有心相邀，未知先生可愿俯就。”
姜琰一言，吕护听后大喜，席地直立身体道：“吕护谢公子不弃，公子仁德，吕护愿终生追随公子，唯公子马首是瞻。”说着吕护便跪地叩首。姜琰扶起吕护道：
“如此，在下多谢吕先生。先生竟不问在下之身份，便诚心追随，足见豁达，在下若不实言相告，倒显得在下小家子气了。”
“这……公子莫怪，吕护也曾私下打探过公子的身份。”
“哦？吕先生可是已经探知我的身份？”
“实不相瞒，在下只知之前救下吕护的粥棚，是姜丞相府嫡女含元郡主所设，公子常在粥棚出入，救下在下，因此吕护猜想公子是丞相府之人，含元郡主属下。”
“吕先生说对了一半，在下确是丞相府之人，但却不是姜琰属下。”
“哦？未知公子是……？”
“在下正是姜琰。”姜琰含笑道。
“哎呀，吕护不知是郡主大驾，吕护失礼，还请郡主恕罪。”吕护得知对面坐着的竟是大盛第一贵女，京城第一贵胄，如今炙手可热的含元郡主姜琰，不觉大惊，急忙叩首。
“嗳，”姜琰急忙制止吕护，“吕先生莫要如此，郡主身份实不利出门行走，因此隐瞒身份至今，还请先生莫怪，这大宅中，除先生外，无人知我身份，还请先生保密，莫要吓坏了他们。”
“是，是，郡主何出此言，郡主万金之体，行走市井之间，自当隐瞒身份，以策万全。只是吕护想不到，大盛第一贵女，竟愿亲身前来这腌臜之地，开粥棚，照拂灾民……”
“吕先生何出此言，我身为大盛郡主，怎可以大盛之地为腌臜之地，受大盛子民供养，又怎能不爱护大盛子民呢。”
“正是，郡主高义，吕护衷心钦佩。郡主将身份实言相告，足见信任吕护，有何吩咐，郡主只管直言，吕护纵粉身也在所不惜。”
“如此，多谢先生。今下只一事，我想烦请先生，再去细细打探北境之事，不管是大盛北境军中之事，还是定国公之事，亦或是西昌皇室之事，还请先生费心，所需花费，先生只管开口。”
“是，吕护遵命，那吕护明日便动身。”
“嗳，先生莫急，眼下便是冬至，冬至是大节庆，先生不如就留在京城，过了冬至再启程也不迟。”
“如此，便依郡主吩咐。”
“如此甚好。”
姜琰与吕护在厢房中相谈许久，碧茵不敢打扰，只在大宅中各处巡视，见姜琰与吕护出来，便上前回禀：
“公子，奴才在各处巡视已毕，如今大宅中老少六十余人，具已有了两套冬衣，过节的吃食，以及过冬的炭火也都齐了，还有照公子的吩咐，府里管事的具已回府，安排了大宅中十个壮年妇人照应餐食等，如今各人都知道该干何事，公子可安心了。”
“恩，那就好。碧茵，见过吕先生。”姜琰一指身边的吕护。碧茵见姜琰与吕护交谈甚久，出来后吕护便一直跟在姜琰身后半步，已知端倪，便上前失礼，吕护亦回礼不提。
“大宅里的人，都要来给公子磕头，谢公子活命之恩，奴才想公子必不想受礼，因此回了。”碧茵又道。
“恩，甚好，不必谢恩了，今日天色已晚，该回府了。”
姜琰与碧茵别了吕护，出了大宅，姜琰一闪眼，似乎看到人影闪过，天色已暗，看不真切，虽有些疑惑，也未探究，回了丞相府。