4 象形文字
我们那些最早生活在欧洲茫茫荒野的祖先，飞快地学会了很多新事物。可以肯定地说，在适当的时候，他们本可以抛弃野蛮人的生活方式，开创属于自己的文明。但是突然间，他们与世隔绝的生活结束了，他们被发现了。
从南方一个不知名的地方来了一个旅行者，他勇敢地漂洋过海，翻山越岭，发现了欧洲大陆的野蛮人。他来自非洲，家在埃及。
西方人还在梦想着刀叉、车轮和房子时，尼罗河流域早在几千年前就已进入高度文明。因此，他们把祖先请回洞中，参观一下地中海的南岸和西岸，那里是人类的发源地。
埃及人教给他们很多东西。埃及人是优秀的农夫，精通灌溉。他们修建的庙宇后来被希腊人效仿，是最早的教堂造型，而我们今天仍在这种教堂里参拜。他们发明了一套历法。它是一个计算时间的有用工具，经过几次修改，一直沿用至今。然而最重要的是，埃及人学会了如何保存语言，并造福于子孙——他们发明了文字。
对报刊、书籍和杂志，我们习以为常，想当然地认为世界本来就存在读书写字。事实上，文字这个最重要的发明，还是最近的事情。如果没有文字资料，我们就会像猫狗一样，只能教孩子几件简单的事。由于不会写，猫狗无法继承和运用它们前辈的经验。
公元前1世纪，罗马人来到欧洲时，发现河谷遍布一些奇怪的小图画，图画好像跟这个国家的历史有关。寺庙和宫殿的墙上，以及大量由纸莎草造的纸上，画满了古怪的图形。但是罗马人对“外邦事物”并不感兴趣，更没有追寻这些图形的起源。能看懂这种神圣绘画艺术的最后一位牧师，几年前已经去世。丧失主权的埃及成了一个仓库，里面装满了重要的历史文献。但这些文献没人能破解，对人类和动物也没有直接的利用价值。
17个世纪过去了，埃及依然是一块神秘的土地。但是在1798年，一位名叫波拿巴的法国将军，碰巧来到东非，准备攻打英国的殖民地——印度。可惜他没能过尼罗河就战败了。但非常偶然地，这次著名的法国远征破解了古埃及象形文字的谜团。
当时法军在罗塞塔河边（尼罗河的一个河口）建造了一座小堡垒。有一天，一位年轻的法国军官厌倦了堡垒的沉闷生活，决定到尼罗河三角洲的废墟里搜寻一番，以打发无聊的时光。看啊！他找到了一块令他迷惑不解的石头。和埃及所有其他东西一样，这块石头上也画满了小图形。但这是一块特别的黑色玄武岩石碑，和此前发现的东西都不相同。它上面有三处篆刻，有一种是希腊文。他懂希腊文，所以推断：“只需比较希腊文字和埃及象形文字，就能立刻解开其中的秘密。”
这个方案听起来很简单，实际上却花了20多年的时间才解开谜团。1802年，一位名叫商博良的法国教授开始比较罗塞塔这块著名石碑上的希腊和埃及文字。1823年，他宣称已经破译出14种小图形的含意。不久他因过度劳累而死，所幸埃及文字的主要造字法已为世人知晓。今天，我们对尼罗河谷的了解，远胜于对密西西比河的了解。因为我们拥有一部文献，里面囊括了尼罗河4000年的历史。
由于古埃及的象形文字（意思是“神圣的文字”）在历史上发挥了巨大的作用（其中几个经过一番修改，甚至能在我们的字母表里找到），因此你应该对这个天才的体系有些了解。5000年前，人们用它来保存语言，并传给子孙后代。
你当然知道什么是符号语言。因为我们西部平原的每一个印第安故事中，都有专门的章节介绍用小图形记录的奇怪信息。这些信息会记录杀死多少头野牛，某个分队有多少猎人。一般说来，这些信息都不难理解。
然而，古埃及文字不是符号语言。聪明的尼罗河谷人民早就跨越了那个阶段。他们图片的含义远不只图像本身。下面我会尽力给你解释。
假如你是商博良，正在查看一沓满是象形文字的莎草纸，突然发现有一张图片，上面画着一个人拿把锯。你会说：“好极了，图片的意思当然是一个农夫出去砍树。”然后你又拿起另一张莎草纸，说的是一位享年82岁的王后的故事。故事的句子中间又有人拿着锯的图片。而82岁的王后是不可能拿锯的。因此这张图片必定另有它意。但究竟是什么呢？
这个谜最终被这个法国人解开了。商博良发现，埃及人最先使用了我们今天所谓的“语音文字”。这种文字体系再现了口语的“声音”。借助这套系统，再加上一些点、横、钩，我们就能把口语转化为文字形式。
让我们再回过头看一下手持锯的小人。“锯”这个字的意思，可以是木匠店里的某种工具，也可以是“看”这个动词的过去式。
在数百年的历程中，这个字发生了一些变化。起初，它只表示一种既定的、特别的工具。后来，原意消失了，变成一个动词的过去式。几百年后，埃及人又抛弃了这两种意思，用这张图片
①表示一个字母，即字母S。通过一个简单的句子，你就能明白我的意思了。下面是一个现代英文句子，我们用象形文字来表示为：
②。
③可以表示你头上的两个圆东西，即眼睛；也可以表示“I”（我），即说话的人。
④可以指采蜜的昆虫，也可以指表“存在”的动词“be”。再者，它还可以是如“be-come”或“be-have”之类动词的前缀。在上面的例句中，接下来是图
⑤，意思是“叶子”（leaf），或动词“leave”“lieve”（这三个单词的英文发音是一样的）。
然后又是“眼睛”（eye），你自然很清楚它的意思。
句子最后是图
⑥，画了一只长颈鹿。它是古老符号语言的一部分。象形文字正是从符号语言发展而来的。
你现在可以毫不费力地读懂那个句子了。
意思是“我想我看到了一只长颈鹿。”（I……believe……I……saw……a……giraffe.……）
埃及人自从发明了这个文字系统之后，几千年来就不断进行完善，直到他们可以写下想说的任何事情。他们用这些“装在框子里的字”给朋友传递信息、记账、记载国史，以便后人吸取前人的教训，从中获益。