第8章 虞常忠心杀卫律 单于恶意囚汉使
正是深秋，天空万里无云，高旷而深远，飒飒的西北风不时卷起枯草落叶，漫天飞舞，让人无端地感受到一种荒凉和萧瑟。
天空中，一行排着整齐的人字队形的大雁发出豁亮的长鸣振翅向南悠悠飞去；大地上，一行车载重负马配銮铃的百余人的队伍向北逶迤行进。大雁南飞是为了躲避寒冷而到一个温暖的地方，这队人马北去却是要离开家乡远行到一个荒凉而陌生的地方，生死未卜，祸福未知。
苏武领着这支人马已经在路上走了半月有余，才踏过边关，跨进荒漠，看见了散落在草原上的畜群和帐篷。
苏武在一座大帐篷里见到了且鞮侯单于。匈奴是个游牧民族，居无定所，赶着畜群，走到哪里支上帐篷，哪里就是家。匈奴的首领也不例外，住的帐篷顶多比平民大一些、华丽一些。
苏武向单于转达了汉武帝的问候，献上财物，交回扣留的匈奴使者，满以为单于会高兴，向他说些感谢汉朝皇帝的话，哪知，单于傲慢地收下东西，就叫人把苏武一行领到帐篷里去休息。一连几天都不闻不问，就好像没有这伙人似的，苏武有心要单于安排人来听他讲些耕织的技能和孔孟的伦理道德。可是，单于天天领着人出去游玩狩猎，根本抓不着影儿。
这个单于虽说年纪不大，却很狂妄，又自以为很聪明。他看到汉使带来这么多金银珠宝，还来了这么多人，以为汉朝怕他，想要讨好他笼络他，便有意冷落汉朝的来使。苏武虽然生气，但也无可奈何，打算等单于回来，向他告个别，就启程回国。
苏武从牧民手里给老母亲买了一件羔羊皮袄，老母亲受不了风寒，天一凉腰就疼；他给妻子买了一筒獾油膏，妻子上要照顾老人，下要抚养孩子，家务之事总要亲自操劳，皮肤已无光泽；给孩子带点什么礼物呢？离开孩子好多天了，总不能空手而归，让孩子白盼望一场。可是，草原上实在没有什么新奇好玩的东西。苏武最后选择了匈奴孩子玩的花翎弓。匈奴人最善骑猎，弓箭是人人必备人人善用的东西，小孩子也不例外。花翎弓是用鹿筋做弦，每支箭尾都绑着一根雕翎，射出去带有风哨的响声。给孩子带回去这个，孩子一定喜欢。而且，让孩子从小就练会射箭，说不定将来还能有用。
谁知，就在这时，发生了一件很意外的事情。在苏武来到匈奴之前，汉朝曾有个叫卫律的使者，他被匈奴扣留以后，匈奴极想找个汉人帮他做事，提供汉朝的情况，就对卫律说：“你要归顺我，我就封你为王，给你上万用人、大片草原和无数的牛羊，我还把身边的美女赏赐与你。你如不从，我就把你圈起来，让你永远回不去中原。你想想吧，是在这里享福呢还是要受苦遭罪？”这个卫律没经受住恐吓和诱惑，就投降了匈奴。当初，跟卫律一起来的有70多人，这些人都想着回家，不愿意留在匈奴。卫律的副手虞常很有气节，他不想投降，但也没有办法逃回去。他一直想杀了卫律，可是人单势孤，总也没有机会下手。在苏武出使到这儿期间，匈奴有个贵族缑王也想当单于，虞常就和他联络好了，准备杀了卫律，劫持单于的母亲返回汉朝。虞常在汉朝时和张胜在一起共过事，俩人很要好。虞常就把这事跟张胜说了。虞常说：“我知道皇上恨透了卫律，我想杀了他，以此证明我对皇上的忠心。”张胜说：“我知道你的心思，也很想帮你，可是……”虞常摆摆手，说：“我不要你参与，只要你捎回个信就行。我的老母和孩子都在中原，不管我能不能成功，能不能回去，希望皇上能照顾我的家庭，我就死而无憾了！”张胜说：“这事应该禀报中郎将，让他拿个主意为好。”虞常说：“此事不知能否成功，还是先不让他知道，免得发生什么不测，他受到牵连。”
就在他们要行动的头一天，原本表示要和张胜一起行动的那70人中有一人不知出于什么原因向卫律密报了这件事。卫律做了准备，缑王和虞常刚要行动，就被卫律抓起来了。单于听到这个消息，立马回来杀了缑王，命卫律审问虞常。张胜听到虞常被抓，怕被牵连，就把他和虞常说的话告诉了苏武。苏武一听当时就变了脸色，对张胜说：“这么大的事情，你怎么不事前跟我商量呢？要是虞常供出了你，我也脱不了干系，到时候就得被拉去审问，我作为大汉的使者被当作犯人一样，那不是给皇上丢脸吗？我还有何颜面活在世上？”苏武说着，拔刀就要自刎。亏得身旁有人手疾眼快，一把抱住了他，把刀夺下。苏武叹了口气，无奈地说：“事到如今，虞常不把咱们咬上就算万幸了！”
卫律恨透了虞常，用尽了严刑拷打他，让他交出同谋。虞常是个汉子，知道自己必死，尽管有密报者做证，他也没把张胜拉上，只承认他们过去是朋友，在这儿说过一些家常话而已。卫律把审讯的结果汇报给单于，单于觉得杀了汉使的证据还不足，就命卫律去叫苏武他们投降。苏武一听，就对跟他一起来的人说：“做人要有气节、骨气，做事要上对得起朝廷，下对得起父老，我们受命出使，要是做出背信弃义之事，岂不是生不如死？”说着，冷不丁拔出刀来，抹了自己的脖子。
苏武昏死过去。卫律命人叫来医生。
也许是苏武命中注定要去遭受那么多罪，也许是匈奴的医术太过高明奇特。医生查看了苏武的伤情，叫人在地上挖了个半人深的坑，在坑底铺上白羊粪，慢慢地燃着，在上面铺上木板，让木板温热，然后把苏武脸朝下放在木板上，医生用脚像按摩似的踩他的脊背，使伤口流出污血。过了一会儿，苏武居然醒了过来。医生在苏武的伤口上敷上一种膏药，用麻布扎住，将他抬进帐篷里休养。
张胜被卫律关了起来。
单于的性格很难捉摸，他居然对苏武产生了一种既敬佩又好奇的心理。在苏武养伤期间，他天天派人去问候，等到苏武伤好了，他又叫卫律务必想办法让苏武投降。卫律在处死虞常的时候，让苏武等人都来现场。他亲手用刀砍掉了虞常的脑袋，又把刀指向张胜，威胁他说：“你是使臣，跟虞常谋害单于的大臣，也该杀，单于有令，如你归顺，可免一死。如敢不从，我这就杀了你！”
烈火见真金，生死见真心。张胜贪生怕死，刀压脖子当了孬种。
卫律很得意，又把刀指向苏武，说：“你的副手自知死罪难逃，已经归顺于我，你也难辞其咎，是死是降，你说个痛快话！”苏武蔑视地扫了他一眼，把脖子挺过去。
卫律收回刀，有些气急败坏地说：“苏子卿，你听我说，你看我降了匈奴，单于封我为王，让我有了别人羡慕的富贵。你如降了单于，明天就会和我一样。你这样固执，白白丢了性命，尸骨扔在这里，谁会记得你呢？”
苏武闭目不语。卫律凑近他的身边，讨好地说：“子卿，古人云：识时务者为俊杰，你若听我劝告，我与你结为兄弟，同享富贵。若是你执迷不悟，怕是以后我们再无相见之日了！”
苏武突然拍案而起，怒喝道：“你个忘恩负义的小人，还配与我称兄道弟？我告诉你，南越杀了汉使而被灭，大宛王杀了汉使，自己的脑袋也被送到长安。你叫单于杀我，匈奴的大祸就要临头，你还会有好下场吗？”
卫律被斥责得哑口无言，脸色很难看，无奈地告诉单于。单于叉着腰，在地上转了几个圈子，用脚跺着地说：“我就不信，他不是不怕死吗？我让他活也活不起！”
单于下令，把苏武押进地窖，不给吃喝。苏武到这时反倒不想死了。时值严冬，地窖里落了很多雪，渴了他就抓一把填进嘴里。饿得实在不行了，他就把给母亲买的羔羊皮袄扯碎了充饥。
单于很迷信，过了几天，他见苏武还活着，觉得是神在助他，就把他放出来，对他说：“你是个神人，我不让你死了，你归顺我吧，我封你为王。”苏武坚定地说：“你不让我死，就让我回去吧！”单于拉着长声说：“你想回去？可以呀！我让你到北海，给你一群公羊，等到啥时公羊下了羔，我就啥时让你回去！”
苏武大声说：“好，我会等到那一天！”
这正是：
公羊产子是奇闻，海枯石烂喻真心。
纵使行程断归路，一路留痕示后人。