食积既是导致疾病的病因，又是中医的一个病症名。作为病名，食积是因喂养不当，乳食过量所引起。临床表现不思乳食，腹胀腹痛，嗳腐酸臭，或伴呕吐，大便稀溏或秘结。《诸病源候论·小儿杂病诸候》所记载的“宿食不消候”“伤饱候”是本病的最早记载。其后《活幼心书》和《婴童百问》又分别提出了“积证”和“积滞”的病名。食积又称积滞，与现代医学消化不良相近。一年四季皆可发生，各年龄组皆可发病，但以婴幼儿多见。常在感冒、泄泻、疳证中合并出现。脾胃虚弱、先天不足以及人工喂养儿更易反复发病。食积又有伤乳和伤食之别。伤于乳者，多因母乳冷热不调、营养过剩、乳汁过浓、乳哺不节、食乳过量、乳液变质等；伤于食者，多因喂养不当、偏食嗜食、饱食无度、生冷不节、杂食乱投，过食甘肥油炸、柿子、大枣等不易消化之物，停聚中焦而发病。正所谓“饮食自倍，肠胃乃伤”。少数患儿食积日久，迁延失治，脾胃功能严重受损，可导致小儿营养吸收和生长发育障碍，形体日渐羸瘦，而转化成疳积。故前人有“积为疳之母，无积不成疳”之说。《幼幼集成》又云：“伤食一证，最关利害，如迁延不治，则成积成癖；治之不当，则成疳成痨。”

作为病因，小儿脾常不足，饮食又不知自节，加之家长溺爱，常常过食甜腻、生冷、膨化、巧克力及高蛋白等饮食，以致乳食不化，停积胃肠，粪毒壅堵，郁而化火。食积粪毒是指饮食物过剩、消化不完产生的大量废物，经发酵而产热、产毒。这些热毒内蕴，不仅表现消化不良的一系列消化道症状，而且会产生其他系统的症状，如：热毒上蒸于咽会表现扁桃体发炎或化脓；上乘于肺会出现咳嗽、痰多、气喘等呼吸道症状；壅堵肺脾肾会出现水肿、尿闭等泌尿系统症状。此外还会引起肌肤瘙痒、麦粒肿、霰粒肿、肛门脓肿等，可见营养过剩引起食积粪毒之危害。上个世纪，俄国病理学家梅基尼可夫认为，人之所以生病，不单是由细菌和病毒的入侵所造成，更是因为人体内的毒素破坏了人体的免疫系统而导致生病。他还指出：“大肠中粪便积聚，因而产生腐败细菌，形成有害物质，引起自身食物慢性中毒，于是发生疾病……”所以说食积粪毒是小儿最常见的病因之一，小儿患病多由食积而起。

李东垣在《脾胃论》中指出人体“元气之充足，皆由脾胃之气无所伤，……脾胃之气既伤，而元气亦不能充，而诸病之所由生也”，即“内伤脾胃，百病由生”。说明人体内的致病因素主要来源于饮食，主要决定于脾胃消化、吸收、排泄功能的强弱，可见疾病的发生与脾胃之气失常密切相关。仲景学说中饮食的禁忌、服药与饮食等方面的内容，充分体现饮食调护的重要性。饮食能养五脏不可缺少，过食反而伤正则必须注意。掌握好宜忌，切忌太过。要牢记“一方水土养一方人”。现今人们富了，口袋鼓了，钞票多了，虽然食品丰富了，对饮食营养的要求高了，但是出现了不少盲从的现象，如：不吃本国的葡萄、苹果，要吃美国的提子、蛇果，更有甚者从国外邮寄纯净水来喂养小儿等。临床常见过食榴莲引起扁桃体化脓者，食芒果引起皮肤严重过敏者，食猕猴桃引起腹泻者等。许多常见病如咳嗽、哮喘、高热、惊厥、呕吐、腹泻等，多由饮食不当引起，并常兼夹积滞的症状。因此治疗小儿疾病，当注重消导，在方中宜加苍术、陈皮、茯苓、莱菔子等，以运脾消积排毒。古代医家的告诫，不可不引起现代医家的重视。此理不仅适用于小儿，也适用于成人。

为预防疾病的发生，提倡母乳喂养，乳母营养亦不可过剩。乳食宜定时定量，随着年龄的增长，逐渐添加相适应的辅助食品。小儿饮食宜新鲜清洁、荤素搭配、以素为主；不应偏食、杂食，过食生冷、肥腻之物；平时应养成良好的排便习惯，保持大便通畅；宜适量饮水、适量运动、经常摩腹，以减少各种毒素的摄入和停滞，并能促进排泄。